Stylistic uses of tenses
historic present, imparfait de rupture, historic future, conditionnel ludique.
At an advanced level, tenses don't just show when something happened; they also create style. These uses are very frequent in journalism, history writing and literature.
| Use | Example | Effect |
|---|---|---|
| Historic present | En 1789, le peuple prend la Bastille. | vividness, immediacy |
| Imparfait de rupture | Deux jours plus tard, il mourait. | dramatic ending, «freeze-frame» |
| Historic future | Né en 1769, Napoléon deviendra empereur en 1804. | looking forward from a point in the past |
| Polite imparfait | Je voulais vous demander un service. | softens a request |
| «Nearly» imparfait | Un pas de plus, et il tombait. | something that almost happened |
| Conditionnel ludique | On dirait que tu serais le roi. | children's role-play: «Let's say you're the king» |
| Polite future | Je vous demanderai de patienter. | polite instruction |
Test yourself
-
What does the imparfait express here: «Sans ton aide, je ratais mon examen.»
Show answer
something that nearly happened (= j'aurais raté) -
Rewrite with the historic present: En 1492, Colomb découvrit l'Amérique.
Show answer
En 1492, Colomb découvre l'Amérique. -
Make it more polite with the imparfait: Je veux vous parler.
Show answer
Je voulais vous parler. -
Translate: «Une heure après, le train déraillait.»
Show answer
An hour later, the train derailed. (imparfait de rupture)