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Course: French English Spanish Greek
Explanations in: Greek English Spanish French
C2

Imperfect and pluperfect subjunctive

qu'il fût, qu'il eût fait, qui l'eût cru ?: the literary subjunctive and the «second form» of the past conditional.

Modern French has replaced these forms with the present and past subjunctive. You'll still meet them in classic literature, formal speeches and set phrases, so at C2 you need to recognise them.

Imperfect subjunctive

Built on the 2nd person singular of the passé simple (tu parlas, tu finis, tu fus) + -se, -ses, -sions, -siez, -sent. In the 3rd person singular the -s is dropped and replaced by a circumflex + -t: qu'il parlât, qu'il finît, qu'il fût.

parler (tu parlas)finir (tu finis)être (tu fus)avoir (tu eus)
que jeparlassefinissefusseeusse
qu'ilparlâtfinîtfûteût
que nousparlassionsfinissionsfussionseussions
qu'ilsparlassentfinissentfussenteussent

Other common 3rd person forms: qu'il fît (faire), qu'il vînt (venir), qu'il pût (pouvoir), qu'il sût (savoir), qu'il allât (aller), qu'il dît (dire).

  • Il fallait qu'il partît.
    He had to leave. (modern: qu'il parte)
  • Je voulais qu'elle vînt.
    I wanted her to come. (modern: qu'elle vienne)

Pluperfect subjunctive

Auxiliary in the imperfect subjunctive + participle: qu'il eût fini, qu'elle fût partie.

Past conditional, second form

The same form is used with the meaning of the past conditional in formal and literary style:

  • Qui l'eût cru ?
    Who would have thought it? (= Qui l'aurait cru ?)
  • S'il l'eût su, il fût venu.
    Had he known, he would have come. (= S'il l'avait su, il serait venu.)
  • On eût dit qu'il dormait.
    You would have thought he was asleep.
  • Le nez de Cléopâtre, s'il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé. (Pascal)
    Cleopatra's nose: had it been shorter, the whole face of the earth would have changed.

Test yourself

  1. Tense and mood of «qu'il fît»?
    Show answer
    imperfect subjunctive of faire
  2. Rewrite in modern French: Il eût été préférable de se taire.
    Show answer
    Il aurait été préférable de se taire.
  3. Rewrite in modern French: Je craignais qu'il ne vînt.
    Show answer
    Je craignais qu'il (ne) vienne.
  4. What does «fût-ce une minute» mean?
    Show answer
    even if only for a minute