Subject inversion in formal French
Peut-être viendra-t-il, aussi sommes-nous partis, le livre qu'a écrit mon frère.
After certain adverbs at the start of a sentence
When peut-être, sans doute, aussi, ainsi, à peine, du moins, encore, rarement begin a sentence, written French inverts subject and verb:
- Peut-être viendra-t-il demain.Perhaps he'll come tomorrow.
- Sans doute a-t-elle raison.She's probably right.
- Il pleuvait ; aussi sommes-nous restés.It was raining; so we stayed.
- Ainsi s'achève notre histoire.Thus ends our story.
In relative and indirect clauses
For balance, when the subject is long and the verb has no object:
- Le livre qu'a écrit mon frère est un succès.The book my brother wrote is a success.
- Je me demande où habite le nouveau directeur.I wonder where the new director lives.
- C'est là que se trouvait l'ancienne église.That's where the old church stood.
Speech tags in dialogue
- « Je reviendrai », dit-il. / « Pourquoi ? » demanda-t-elle."I'll be back," he said. / "Why?" she asked.
Inversion after quoted speech is compulsory in French, whereas English allows both «he said» and «said he».
Test yourself
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Rewrite with inversion: Peut-être qu'il a oublié.
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Peut-être a-t-il oublié. -
What does «aussi» mean here: «Il était malade ; aussi n'est-il pas venu.»
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so / therefore -
Rewrite with inversion: la maison où mes grands-parents vivaient
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la maison où vivaient mes grands-parents -
Rewrite formally: Il est sans doute parti.
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Sans doute est-il parti.